Barbara Simpson, chirurga di guerra

Nel 1944, durante la feroce battaglia di Montecassino, un nome silenzioso ma fondamentale si fece strada tra il sangue e le urla del fronte: Barbara Stimson. Chirurga ortopedica americana, operò in un ospedale britannico da campo a Pompei, salvando centinaia di soldati con dedizione incrollabile e mani esperte. La sua storia, poco nota al grande pubblico, è un esempio di medicina militare al femminile, vissuta in prima linea.

 Barbara Stimson a Pompei: l’ospedale vicino al fronte

Nata negli Stati Uniti e formata in medicina all’epoca in cui poche donne potevano farlo, Barbara Stimson si trovò nel pieno della Campagna d’Italia, uno dei teatri più difficili della Seconda Guerra Mondiale. Nel gennaio 1944, l’esercito alleato lanciò una serie di attacchi per conquistare Montecassino, roccaforte tedesca. A soli 30 km di distanza, l’ospedale da campo britannico allestito a Pompei diventò uno snodo vitale per i feriti. Ogni giorno, ambulanze cariche di soldati mutilati, in shock o ricoperti di fango e sangue arrivavano senza sosta. Secondo le testimonianze, si trattava di decine e decine di pazienti al giorno, spesso oltre la capienza della struttura.

Chirurgia in prima linea: il lavoro instancabile di Barbara Stimson

Barbara Stimson guidava un’unità ortopedica incaricata di intervenire su fratture esposte, amputazioni, ferite da esplosione e schegge profonde. Lavorava giorno e notte, con turni che superavano le 16 ore, rimuovendo frammenti ossei e metallici, suturando lacerazioni profonde e applicando gessi in condizioni estreme. Il fotografo americano Irving Penn, che la incontrò sul campo mentre prestava servizio come autista di ambulanze, la descrisse come “bianca di stanchezza, con tracce di sangue ancora sui guanti”. La dedizione di Barbara Stimson andava ben oltre il dovere: era una missione umana, non solo medica.

Le lettere di Barbara Stimson: testimonianza diretta della guerra

Dalle sue lettere inviate alla sorella Dorothy, successivamente pubblicate nel 1987 con il titolo Major Barbara’s Memories of World War II, emerge il ritratto di una donna forte ma profondamente toccata dalla sofferenza. Raccontava di corridoi pieni di barelle, di pazienti in agonia e di interventi eseguiti senza pause, spesso con poche risorse. I dati sulla mortalità nei campi da battaglia alleati indicano che l’intervento rapido dei chirurghi militari ridusse la percentuale di decessi per ferite penetranti da circa il 40% nella Prima Guerra Mondiale a meno del 25% durante la Seconda Guerra Mondiale. Il lavoro di Barbara Stimson si inserisce perfettamente in questo contesto di progresso medico.

Barbara Stimson: il camice bianco in mezzo al caos

Nel pieno della distruzione, Barbara Stimson rappresentava una figura di equilibrio. La sua competenza ortopedica era riconosciuta anche dagli inglesi, che, in via eccezionale, le concessero di apparire in un articolo pubblicato su Vogue nel marzo 1945. Era raro che un medico ricevesse attenzione mediatica, soprattutto se donna. Ma la sua storia andava raccontata: non per vanità, ma per ispirare. In un conflitto dove il rumore delle armi dominava tutto, Barbara Stimson ha parlato con i gesti, con la cura e con il bisturi.

L’eredità di Barbara Stimson nella storia della medicina

Oggi il nome di Barbara Stimson è poco noto, ma il suo contributo scientifico e umano è indiscutibile. In un’epoca in cui le donne in chirurgia erano rare, lei dimostrò che la competenza non ha genere. La medicina militare moderna, con l’uso sistematico di triage, chirurgia d’urgenza e trattamento delle fratture multiple, deve molto a figure come lei. Il suo lavoro è parte di quella tradizione silenziosa che ha cambiato la storia della sanità senza mai cercare riflettori.