La Dieffenbachia è una pianta ornamentale tropicale appartenente alla famiglia delle Aracee, storicamente nota con il nome inglese di “Dumb Cane”. Le sue foglie contengono microscopici cristalli aghiformi di ossalato di calcio chiamati rafidi, capaci di provocare dolore intenso, edema e temporanea perdita della parola quando il tessuto vegetale viene masticato. Nel 1851 il naturalista inglese Philip Henry Gosse descrisse il possibile utilizzo della Dieffenbachia nei Caraibi coloniali come forma di punizione coercitiva contro gli schiavi.
La tossicità della Dieffenbachia deriva da una difesa meccanico-chimica evolutasi contro erbivori e predatori. Quando la pianta viene masticata, i rafidi penetrano nei tessuti della bocca e della gola causando una forte reazione irritativa. La stessa famiglia botanica comprende anche il taro (Colocasia esculenta), alimento sicuro dopo cottura ma irritante se consumato crudo. Oggi questa pianta è studiata in tossicologia vegetale ed etnobotanica
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