L’arsenico è un elemento chimico tossico che per secoli è stato utilizzato sia come veleno sia come medicina. Già nel V secolo a.C. Ippocrate impiegava composti arsenicali come il realgar per trattare alcune lesioni cutanee. Nel Settecento, preparati medici contenenti questo elemento, come le “Fever Drops” di Thomas Wilson, erano estremamente diffusi nella pratica clinica europea.
Ma come agisce come veleno? Lo fa interferendo con enzimi e proteine cellulari, alterando processi vitali. Oggi il triossido di arsenico viene invece utilizzato nella cura della leucemia promielocitica acuta (APL) insieme all’ATRA. Questa terapia può portare a tassi di remissione superiori all’80–90%. Dimostrandoci come la storia dell’arsenico sia sfaccettata e come la tossicità di una sostanza dipenda non solo dalla dose ma anche dal contesto terapeutico.
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