La nicotina è un alcaloide tossico presente nella pianta del tabacco, Nicotiana tabacum. Nel 1850 fu utilizzata per avvelenare Gustave Fougnies, in Belgio. Poiché la nicotina era difficile da individuare nei tessuti, il chimico Jean Servais Stas sviluppò una procedura capace di separarla dai materiali biologici e renderla identificabile.
Stas trattò i tessuti con alcol acidificato e impiegò solventi come l’etere per estrarre la sostanza sospetta. Il procedimento dimostrò che anche un veleno vegetale privo di tracce evidenti poteva essere isolato dopo la morte. Questa indagine contribuì alla nascita del metodo Stas-Otto, utilizzato per ricercare numerosi alcaloidi. Il caso della nicotina rappresenta quindi una tappa fondamentale nella storia della tossicologia forense.
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