L’euforbia è una pianta caratterizzata da un lattice bianco ricco di sostanze fortemente irritanti. Il genere Euphorbia comprende oltre 2.000 specie, tra cui l’ornamentale Euphorbia milii, conosciuta come spina di Cristo. Il nome deriva probabilmente da Euforbo, medico di Giuba II, sovrano del Nord Africa vissuto tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C.
Il lattice dell’euforbia contiene esteri diterpenici che possono provocare irritazione della pelle e una dolorosa cheratocongiuntivite quando entrano negli occhi. L’esposizione può causare temporaneo annebbiamento o riduzione della vista. In passato lo stesso lattice veniva impiegato come potente purgante e come molluschicida contro alcune chiocciole coinvolte nella trasmissione della fascioliasi. La storia dell’euforbia unisce quindi botanica, farmacologia, tossicologia e medicina antica.
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