La diosgenina è una saponina steroidea presente negli yam tropicali del genere Dioscorea. Nel 1943 il chimico statunitense Russell Marker dimostrò che poteva essere utilizzata come materia prima per produrre ormoni steroidei. La scoperta avvenne nel contesto della ricerca chimica sugli steroidi e rese possibile la trasformazione della diosgenina in progesterone tramite una sequenza di reazioni nota come Marker degradation.
Grazie alla diosgenina, la produzione industriale di steroidi divenne molto più economica. Il costo degli ormoni steroidei scese fino a circa lo 0,5% rispetto ai metodi precedenti. Questo processo rese possibile la produzione su larga scala di farmaci corticosteroidi come cortisone e prednisone, segnando una svolta nella farmacologia del XX secolo.
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